JELANG PIALA AFF: Akhirnya, Etheridge Bisa Perkuat Filipina

Neil Etheridge. JIBI/SOLOPOS/Reuters

BANGKOK –Penjaga gawang nomor satu Filipina, Neil Etheridge, akhirnya mendapat lampu hijau dari klubnya, anggota Divisi Tiga Liga Inggris, Bristol Rovers, untuk memperkuat negaranya tampil di Piala AFF 2012 di Bangkok, mulai Sabtu (24/11/2012).

Promosi Jalur Mudik Pantura Jawa Makin Adem Berkat Trembesi

Semula Etheridge sempat dilarang tampil di Piala AFF oleh timnya. Bahkan pekan lalu, manajer Bristol, Mark McGhee, secara terang-terangan menyatakan bahwa kiper 22 tahun itu tak akan mewakili negaranya pada ajang paling bergengsi di kawasan Asia Tenggara itu.

Namun, sesaat menjelang bergulirnya turnamen, manajemen Bristol tampaknya mengubah sikapnya. Melalui akun Twitter-nya pada Selasa (20/11/2012) malam, pihak Bristol menyatakan tak keberatan kehilanggan Etheridge untuk sementara waktu demi menjalankan tugas negara.

“Rovers akan kehilangan kiper Neil Etheridge untuk dua pertandingan setelah malam ini [Selasa], karena dia pergi untuk bermain bagi Filipina,” tulis Bristol dilansir situs resmi AFF, Rabu (21/11/2012).

Hadirnya Etheridge akan memberi rasa nyaman bagi pertahanan The Azkals, julukan Filipina. Pada edisi AFF sebelumnya, kehadiran Etheridge cukup memberi peran penting dengan membawa Filipina melaju hingga babak semifinal sebelum ditumbangkan Indonesia.

Pada Piala AFF kali ini, Filipina tergabung di grup neraka, Grup A, bersama Thailand, Vietnam dan Myanmar. Dalam debutnya, The Azkals akan langsung menghadapi tuan rumah, Thailand di Bangkok, Sabtu (24/11/2012).

Menjelang laga pembuka, sebagian besar skuat Filipina telah tiba di Bangkok, Selasa kemarin. Meski demikian, pelatih The Azkals, Michael Weiss, belum bisa mengumumkan 22 nama pemain yang dibawa karena masih menunggu kedatangan beberapa pemain yang merumput di luar negeri, termasuk Etheridge.